Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым сердцем и простым нравом. Вскоре она стала его женой и подарила правителю сына. Вслед за ней во дворец попали её сестры и мачеха, словно по волшебству получившие такую возможность. Однако вместо благодарности родственницы задумали недоброе. Им было мало нежданной милости, и они начали плести хитрые сети.
Когда царь уехал по делам, женщины подменили донесение, отправленное ему. В новом письме Аннушка и младенец представали в самом неприглядном свете. Узнав об этом, Салтан пришёл в ярость, но велел дожидаться его возвращения для разбирательства. Это распоряжение также было перехвачено и заменено другим. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком засмолили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.
